San Giovanni Battista De La Salle Fondatore dell’Istituto Fratelli delle Scuole Cristiane e Patrono degli Educatori Cristiani.  

All’epoca in cui visse il De La Salle, nel 1600, solo pochi (i nobili) avevano la possibilità di ricevere un’istruzione, mentre la maggioranza, che viveva nell’indigenza, era condannata a una vita senza futuro. Dunque pochi privilegiati potevano mandare i loro figli a scuola e i giovani avevano, in genere, poche speranze di migliorare le proprie condizioni di vita.

Presa coscienza della triste condizione dei poveri, che sembravano così “lontani dalla salvezza” in questo mondo come nell’altro, Giovanni Battista De La Salle decise di mettere le sue qualità e la sua cultura al servizio dei giovani “così spesso abbandonati a se stessi e lasciati crescere privi di cure“. Per meglio realizzare il suo intendimento, abbandonò la casa paterna, si unì ai maestri che avevano aderito al suo ideale, rinunciò al rango di Canonico e al suo ricco patrimonio e formò una comunità che divenne nota col nome di Fratelli delle Scuole Cristiane.

L’opera di De La Salle fu contrastata dalle autorità ecclesiastiche contrarie alla creazione di una nuova forma di vita religiosa, cioè di una comunità di laici consacrati che gestivano scuole gratuite “insieme e in associazione“. I metodi innovativi e l’insistenza sulla gratuità dell’insegnamento per tutti, indipendentemente dalle possibilità economiche degli studenti, suscitarono l’ostilità anche degli ambienti didattici del tempo. Ciò nonostante, De La Salle e i suoi Fratelli riuscirono a creare una rete di scuole di qualità diffuse in tutta la Francia.

In queste scuole, l’istruzione veniva impartita nella lingua nazionale, anziché in latino come era stato fatto fino allora; gli studenti erano raggruppati per capacità e profitto; c’era integrazione tra istruzione religiosa e discipline di studio; gli insegnanti erano ben preparati e consapevoli della loro vocazione e missione educativa, alla quale anche i genitori degli alunni erano chiamati a partecipare.

De La Salle fu anche all’avanguardia nella sperimentazione di programmi per la formazione dei docenti laici, di corsi domenicali per giovani studenti lavoratori e realizzò uno dei primi istituti per il recupero dei carcerati.

Consumato dagli stenti e dalle fatiche, morì a Saint Yon, vicino Rouen, il Venerdì Santo, 7 aprile 1719, poche settimane prima del suo sessantottesimo compleanno.

La sua opera si diffuse rapidamente in Francia e, dopo la sua morte, continuò a diffondersi nel mondo. Nel 1900, Giovanni Battista De La Salle fu proclamato Santo e, nel 1950, dichiarato Patrono di tutti gli educatori.